Ny forskning viser at det etterspurte metallet neodym kan gjenvinnes og brukes til å lage nye neodymmagneter. Behovet er stort, siden nesten ingenting blir gjenvunnet i dag, og neodym brukes i stadig større grad i elektroniske produkter. Kina dominerer også den globale produksjonen, sier Björn Hall ved Stena Recycling sin forskningsavdeling.
Stena Recycling har deltatt i det EU-finansierte prosjektet REE4EU, som har testet flere nye metoder, og fokuserer på bærekraftig gjenvinning av neodymmagneter.
– I prosjektet er neodymmagneter gjenvunnet fra vindturbiner, levert av Stena Recycling. De har blitt gjenvunnet til nye kvalitetsmagneter. Prosessen som har gjort dette mulig, begynner med at magnetene blir lagt i en syreoppløsning og avsluttes med elektrolyse ved høye temperaturer.
Resultatet blir en metallegering egnet for produksjon av nye neodymmagneter, sier Björn Hall.
14 selskaper deltok i det internasjonale prosjektet. Elkem i Norge gjennomførte pilotprosessen og mange av eksperimentene. Sintef i Norge har blant annet utviklet metoden for elektrolyse ved høye temperaturer, og Tecnalia i Spania har utviklet teknologien for oppløsning av magnetene i syre. Resultatene viser at gjenvunnet neodym er av samme høye kvalitet som jomfruelige råvarer. Energiforbruket er 35 % mindre, sammenlignet med utvinningen av helt nytt neodym i Kina.
Neodymmagneter er svært kraftige og brukes i mobiltelefoner, datamaskiner, elbiler og vindturbiner. Gjenvinning av neodym er for tiden ikke-eksisterende i EU, og Kina dominerer den globale produksjonen. Neodym brukes i stadig større grad internasjonalt. EU ser på neodym og andre sjeldne jordartsmetaller som de viktigste stoffene å ha tilgang til.
– Å øke gjenvinningen i EU er viktig for å redusere avhengigheten av neodym i industrien. Ikke minst har Corona-pandemien vist at vi er svært sensitive når materialstrømmene forstyrres. Gjenvinning reduserer også miljøpåvirkningen, sammenlignet med produksjonen av neodymmagneter fra jomfruelige råvarer.
Björn Hall forteller at virksomheter gjerne vil at deres elektroniske produkter ute i markedet skal være gjenvinnbare.
– Den stadig større produksjonen av elbiler bidrar til å dramatisk øke etterspørselen av neodymmagneter. I dag er fokuset på batterier, og gjenvinning av litium og kobolt. Det er økende interesse for hvordan neodym i elmotorer bør håndteres. Selv i dag bruker bilindustrien mer neodym enn noen annen elektronikkindustri til sammen.
